Det store hul i USA’s talentmaskine: Emily valgte at flytte til Europa for at følge fodbolddrømmen
Efter college ender mange kvindelige fodboldtalenter med at lægge støvlerne på hylden. For Emily Burke blev Europa løsningen, hvis fodbolddrømmen skulle fortsætte.
Da Emily Burke afsluttede sin collegeuddannelse, stod hun over for et svært valg. Skulle hun forfølge sin store passion for fodbold og søge mod europæiske klubber, eller skulle hun blive i USA og acceptere, at fodbolden kom til at fylde mindre?
”Jeg ville blive ved med at spille, så jeg måtte opsøge de steder, hvor muligheden var der. Derfor endte jeg i udlandet. Det gjorde jeg ganske enkelt, fordi jeg elsker fodbold,” fortæller Emily Burke.
Emily valgte Europa, og i løbet af de seneste år har hun spillet for forskellige klubber i Danmark, Portugal, Sverige og Irland. I dag bor hun nær Leeds i England, hvor hun ugentligt trækker i trøjen for det engelske fodboldhold Halifax FC.
Udover kampe i weekenden jonglerer hun et krævende træningsprogram, hvor mange af ugens timer fordeles mellem træning på banen og styrketræning.
Sideløbende har hun studeret sportsfysiologi og har netop afleveret sit masterprojekt i England.
Manglende muligheder
For mange andre unge amerikanske kvinder er det af mange gode grunde ikke en mulighed at rejse tværs over Atlanten for at forfølge fodbolddrømmen. Der er, ifølge Emily, kort sagt ikke andre muligheder for at fortsætte, på grund af den måde kvindefodbolden er struktureret i USA.”Jeg ville blive ved med at spille, så jeg måtte opsøge de steder, hvor muligheden var der. Derfor endte jeg i udlandet. Det gjorde jeg ganske enkelt, fordi jeg elsker fodbold,”
Ifølge Emily betyder manglen på et mellemniveau, at mange spillere vælger at stoppe eller søger mod udlandet.
”Det er supertrist. Jeg mener ikke, at man i en alder af 21–22 år har nået sit højeste niveau i sin karriere. Særligt for kvindelige spillere tror jeg, at de først topper i midten eller slutningen af 20’erne. Men på grund af manglende muligheder eller penge får de ikke engang chancen for rigtigt at se, hvor deres karriere kan bære hen,” konstaterer hun.
Forskning peger på udfordringer i overgangen
Emilys oplevelse står langtfra alene. En forskningsrapport fra tidsskriftet Soccer and Society har undersøgt talentudviklingsvejene for professionelle kvindelige spillere i USA. Rapporten peger også på udfordringer i overgangen mellem college og professionel fodbold og på, at USA's udviklingsmodel adskiller sig markant fra den europæiske.
Hvor unge piger i Europa ofte bliver en del af professionelle klubbers akademier fra en ung alder, har der i USA manglet et naturligt niveau mellem college og den absolutte top. Klubberne i den bedste amerikanske række, National Women’s Soccer League (NWSL), har nemlig historisk set hverken haft ungdoms- eller reservehold.
Det betyder, at de nyuddannede spillere på omkring 22 år skal kæmpe om pladserne i en liga, hvor gennemsnitsalderen er 26,6 år. Ifølge organisationen NCAA, National Collegiate Athletic Association, der regulerer universitetsidræt i USA, var der desuden mere end 31.000 kvindelige fodboldspillere i sæsonen 2024-2025. De kæmper om at få en plads iblandt de 300-360 aktive spillere i NWSL.
For spillere, der ikke går direkte fra college til den øverste professionelle række, kan vejen videre være uklar. Derfor valgte Emily Burke at søge muligheder i Europa.
Håb om nye ligaer og bedre vilkår
Selvom udfordringerne i det amerikanske system er store, er der i disse år fart på udviklingen. Den bedste professionelle række i USA er vokset fra otte hold ved opstarten i 2013 til 14 hold i dag, og den udvides til 16 hold i 2026.
Samtidig har spillerne fået langt bedre rettigheder, såsom da ligaen i 2024 afskaffede sit traditionelle "draft"-system, hvor klubberne valgte de unge spillere, og i stedet gav spillerne frihed til selv at forhandle deres kontrakter.
For at løse udfordringen med de manglende hold under toppen er fodboldforbundet og nye investorer desuden begyndt at oprette helt nye professionelle rækker og planlægge officielle 2. divisioner. Målet er netop at skabe et ekstra niveau under toppen, så der findes et trygt udviklingsmiljø til dem, der lige har forladt college.
Hvis de nye rækker lykkes med at skabe den manglende bro i ligasystemet, kan det i fremtiden betyde, at unge talenter ikke tvinges til enten at stoppe før tid eller drage til Europa for at holde liv i drømmen.
